攻击运兵船的行动非常顺利,二十架反潜巡逻机用一百多枚反舰导弹,在短短数分钟内就把六艘运兵船与两艘护卫舰埋葬掉了。
只是,杨禹方也因此错过了首先发现联合舰队的机会。
准确的说,是发现联合舰队前出的四艘巡洋舰。
当时,硫黄岛上总共只有二十四架反潜巡逻机。这些反潜巡逻机分成两个中队,分别在上半夜与下半夜执行巡逻任务。为了攻击运兵船,杨禹方把上半夜出动的反潜巡逻机减少了三分之二。如此一来,巡逻机的搜寻范围大幅度缩小。在七日凌晨,飞得最远的一架反潜巡逻机离硫黄岛也不到一千公里。如果按照前几天晚上的安排,巡逻机南下一千五百公里,就很有可能发现联合舰队。
当然,这也不见得有什么好结果。
七日凌晨零点左右,第一舰队在硫黄岛西面大约五百公里处,与联合舰队的直线距离超过了一千八百公里。如果强行发起攻击,就得安排半数战斗机承担伙伴加油任务,能够用来攻击联合舰队的战斗机不会超过六十架,这还包括执行护航任务的战斗机。当然,在这个距离上,联合舰队也无法攻击第一舰队。问题是,只要战斗打响,东乡祖望发现第一舰队不在其攻击区域之内,就会迅速转向规避,与第一舰队脱离接触,避免在第二舰队到达后遭到围攻。
也就是说,即便杨禹方发现了联合舰队,也很难全歼联合舰队。
要知道,这个时候,第二舰队还在关岛西面呢,离联合舰队超过二千五百公里,根本无法攻击联合舰队。如果攻击机群必须绕过马里亚纳群岛,就算出动伙伴式加油机,攻击机群也无法达到联合舰队上空。
反潜巡逻机攻击运兵船之后,杨禹方首先加强了舰队防空。
到七日凌晨三点半,第一舰队出动的防空战斗机达到了二十四架,另外还有十六架在飞行甲板上待命。
按照杨禹方的判断,如果联合舰队全速北上,此时就在一千五百公里之内。
也就是说,只要被日本的侦察机发现,第一舰队就将在天亮前遭到攻击。
在加强防空的同时,杨禹方也增强了侦察力量。
在凌晨两点半之前,他就出动了三十二架侦察机,重点搜索硫黄岛南面,只是搜索范围仅为一千五百公里。
不是以硫黄岛为圆心的一千五百公里,而是以第一舰队为圆心的一千五百公里。
显然,杨禹方派出去的侦察机,根本不可能在天亮前找到联合舰队,因为在天亮前,联合舰队前出的巡洋舰与第一舰队的距离都在一千五百公里以上,而以四艘航母为核心的主力舰队离得更远。
结果就是,经过数个小时的紧张搜索,第一舰队没有任何收获。
天亮前,杨禹方不得不相信,联合舰队要么发现了危险,要么没
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