过神来,大军已然得胜班师了。”这场战役的保密功夫做得极好,事先真正知悉内情的,包括赵杞、刘延庆在内,不过七八个人而已。曹迪自从接任枢密使,护送圣驾到襄阳来,一直以北伐中原、收复汴梁为号召,训练士卒,准备粮草军需,同时,以疏通粮道为名,打通了从襄阳到鄂州的各处关卡,水师以押运粮草为名,多次试航试水。如今大军忽然掉头向南,趁着鄂州兵力空虚,以泰山压顶之势而一举讨平鄂州逆臣,确实有极大把握。
“刘相公只需与曹某协力,”曹迪以马鞭指着大军,大声笑道,“统此十万虎贲之士,南平乱党,北逐契丹,中兴大功,指日可待!”
两位帅臣驻马在高坡之上,俯视着数万大军从脚下逶迤而行,甚至黄罗伞御辇也在其中,意气不禁昂扬至极,刘延庆望着那黄罗伞,不禁有些可怜那个青年天子,曹迪如今手掌五万虎贲,更凭借国丈身份排斥众将,难道他不想更进一步么?刘延庆心中不禁打了一个突。
曹迪治军有个名目,必愚其耳目,使之如赤子婴儿,方才能俯首听命,赴汤蹈火而不顾。南下的大军中,不少军卒都懵懵懂懂,只知听从号令,但忽然从北伐变为南下,还是令不少人心中奇怪。
“老哥,不是说打回汴梁么?”施可愁眉苦脸道,“怎么又往南行了?”
“噤声,”芮老七小声道,“小心让人听了去,治你个动摇军心之罪。”
这两人是河南同乡,当年王彦平方腊时应募从军,但家小都还在河南。曹迪到襄阳后,从东南行营中拣选精锐成了一支飞虎军,两人又被选入了。想起家人还生死未卜,施可和芮老七叹了一声,一路耷拉着脑袋,心内茫茫然,只跟着大军向南而行。漫漫长途,不知何时是个头,不知道哪一天才能回到家乡,不必做个异乡的孤魂野鬼。
襄阳到鄂州八百里水路,看似比江州到鄂州还远一些,但东南用兵,水师助力不可缺少。从襄阳出师顺汉水而下,而江州回援鄂州则是逆流而上,行船速度相差极大。因此,就算江州的镇国军、保义军在战后立刻回援,也无法及时赶到鄂州。按细作探知,陈东那般书生为了击退辽国东路军已经倾尽全力,如今留守鄂州的,不过是些毫无作战能力的州县营伍而已。曹迪以五万大军出师,一则是狮子搏兔亦用全力,二则也是想把鄂州好生经营起来,作为皇帝行在,他亦坐镇于此调兵遣将。
襄阳大军顺着汉水南下,水陆并进,声势极为浩大,一路上所经州县,大多望风归降,极少硬着头皮闭门不纳的,曹迪也只留下少量兵马看着,统领大军全速扑向鄂州。十余日后,前锋抵达了鄂州城北,然而,旗牌官没带来胜利的消息,而是恰恰相反
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